幼年家貧，中途輟學(xué)，赴馬來(lái)西亞錫場(chǎng)當礦工，后致力于開(kāi)采錫礦等業(yè)，成為南洋巨富。人們尊稱(chēng)他為“姚百萬(wàn)”。因開(kāi)發(fā)馬來(lái)西亞怡保有功，享受殊榮。于當地創(chuàng )辦中華商會(huì )、礦務(wù)農商總局、嘉應會(huì )館等團體，為維護華僑權益及興辦教育事業(yè)作出頗多貢獻。捐巨資支持辛亥革命，榮獲孫中山頒發(fā)之“一等嘉禾勛章”。身在南洋，心系桑梓，回國定居后，他銳意建設家鄉，投資創(chuàng )辦紡織廠(chǎng)，開(kāi)客家地區于農村發(fā)展現代工業(yè)之先河，恪守“取之于社會(huì )，用之于社會(huì )”之原則，不遺余力贊助社會(huì )公益事業(yè)，熱心地方教育，廣泛捐資興學(xué)育才，殫精竭慮，1904年，怡保大火成災，建筑焚毀過(guò)半，應英殖民當局所邀，姚德勝斥巨資新建街市，使怡保成初具規模的現代化商埠。

　　該市為表彰他的功績(jì)，將重建的市場(chǎng)與街道分別命為姚德勝市場(chǎng)與姚德勝街，并在市區為他立碑鑄像，英皇授予他“和平爵士”稱(chēng)號。他關(guān)心祖國革命與建設事業(yè)，清光緒年間黃河決口，他捐資賑濟災民，光緒帝封贈他為“資政大夫”。他捐巨資支持辛亥革命，孫中山為他頒發(fā)“一等嘉禾勛章”。1910年他回鄉定居后，捐資創(chuàng )辦紡織廠(chǎng)，開(kāi)客家農村地區發(fā)展現代工業(yè)的先河。他還大力贊助教育等公益事業(yè)，獨資興建了芝蘭小學(xué)，1913年又捐白銀10萬(wàn)元，興建平遠中學(xué)，他不幸于1915年病逝。其子孫繼承他的遺志，按計劃于1916年建成平遠中學(xué)